シアトルからニューアーク空港に着いたのは23時過ぎ、ホテルのシャトルバスのピックアップを待って、部屋に落ち着いたのはもう25時も回ろうという時間だった。手早くお風呂に入って寝ようとしたけれど、疲れすぎていてなかなか眠れなかった。
　
　くたびれていたのは、でも時間だけが理由ではない。どこかのんびりした雰囲気が漂う西海岸と違って、飛行機の中ですでに気忙しい雰囲気を感じ取っていた。CAさんも、空港の職員も、ホテルの人もみんな早口で、訛りが相まってしまうと英語が聞き取れない。半年イギリスにいたとはいえ、かなり退化してしまった私の英語では、言いたいことを思うように言えないフラストレーションもある。私が飛び越えてきたのは、3時間の時差だけではないような気がしてしまった。
　
　翌日の朝も一悶着あったものの、ラガーディア空港近くではとこの蘭ちゃん一家にピックアップしてもらったときには、心の底から安堵した。エヴァンが走らせる車は、一路スタンフォードの自宅を目指す。初対面になる息子のジェイキーは、最初は恥ずかしがってなかなか目を合わせてくれなかったけれど、そのうち彼女が私を呼ぶように、"Hah-chan"と呼んでくれるようになった。久しぶりに聞く蘭ちゃん独特の日本語のリズムが心地よい。
　
　夜は暖炉の前に座り込んで、親戚だからこそできる話をたくさんした。日本人でありながら海外で育つということ、自分は何者なのかという意識のこと、お互いの家族のこと、今不安に思っていること…。それらは国を超えてもあまり違いはなく、ときにはお互い涙ぐみさえしながら、7年の空白を埋めたのだった。